Um dos adoçantes artificiais mais comuns do mundo está prestes a ser declarado um possível carcinógeno no próximo mês por uma importante organização global de saúde, de acordo com duas fontes com conhecimento do processo, colocando-o em confronto com a indústria alimentícia e os órgãos reguladores.
O aspartame, usado em produtos que vão desde refrigerantes dietéticos da Coca-Cola até chicletes Extra da Mars e algumas bebidas da Snapple, será listado em julho como "possivelmente carcinogênico para os seres humanos" pela primeira vez pela Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC), braço de pesquisa sobre câncer da Organização Mundial da Saúde (OMS), disseram as fontes.
A decisão da IARC, finalizada no início deste mês após uma reunião dos especialistas externos do grupo, tem como objetivo avaliar se algo é um perigo potencial ou não, com base em todas as evidências publicadas.
A decisão não leva em conta a quantidade de um produto que uma pessoa pode consumir com segurança. Essa orientação para os indivíduos vem de um comitê especializado em aditivos alimentares da OMS, conhecido como JECFA (Comitê Conjunto de Especialistas em Aditivos Alimentares da OMS e da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação), juntamente com determinações de órgãos reguladores nacionais.
No entanto, decisões semelhantes da IARC no passado em relação a substâncias diferentes levantaram preocupações entre os consumidores sobre seu uso, resultaram em processos judiciais e pressionaram os fabricantes a recriar receitas e substituir por alternativas. Isso gerou críticas de que as avaliações da IARC podem ser confusas para o público em geral.
O JECFA, o comitê da OMS sobre aditivos, também está revisando o uso do aspartame este ano. Sua reunião começou no final de junho e deve anunciar suas conclusões no mesmo dia em que a IARC torna pública sua decisão - em 14 de julho.
Desde 1981, o JECFA afirmou que o aspartame é seguro para consumo dentro dos limites diários aceitos. Por exemplo, um adulto com peso de 60 kg teria que beber entre 12 e 36 latas de refrigerante dietético - dependendo da quantidade de aspartame na bebida - todos os dias para correr riscos. Essa visão tem sido amplamente compartilhada por órgãos reguladores nacionais, incluindo nos Estados Unidos e na Europa.
Um porta-voz da IARC disse que as conclusões dos comitês da IARC e do JECFA são confidenciais até julho, mas acrescentou que elas são "complementares", sendo que a conclusão da IARC representa "o primeiro passo fundamental para entender a carcinogenicidade". O comitê de aditivos "realiza avaliação de risco, que determina a probabilidade de um tipo específico de dano (por exemplo, câncer) ocorrer em certas condições e níveis de exposição".
No entanto, a indústria e os reguladores temem que a realização dos dois processos quase simultaneamente possa ser confusa, segundo cartas de reguladores dos Estados Unidos e do Japão vistas pela Reuters.
"Pedimos gentilmente a ambos os órgãos que coordenem seus esforços na revisão do aspartame para evitar qualquer confusão ou preocupação entre o público", escreveu Nozomi Tomita, uma funcionária do Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar do Japão, em uma carta datada de 27 de março ao diretor-geral adjunto da OMS, Zsuzsanna Jakab.
A carta também solicitou que as conclusões de ambos os órgãos sejam divulgadas no mesmo dia, como está acontecendo agora. A missão japonesa em Genebra, onde a OMS está sediada, não respondeu a um pedido de comentário.
DEBATE – As decisões da IARC podem ter um grande impacto. Em 2015, seu comitê concluiu que o glifosato é "provavelmente carcinogênico". Anos depois, mesmo quando outros órgãos como a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) contestaram isso, as empresas ainda estavam sentindo os efeitos da decisão. A alemã Bayer, em 2021, perdeu seu terceiro recurso contra decisões judiciais nos Estados Unidos que concederam indenizações a clientes que atribuíram seus cânceres ao uso de herbicidas à base de glifosato.
As decisões da IARC também foram criticadas por gerar alarme desnecessário em relação a substâncias ou situações difíceis de evitar. Ela já incluiu o trabalho noturno e o consumo de carne vermelha em sua classe de "provavelmente cancerígeno" e o uso de telefones celulares como "possivelmente cancerígeno", semelhante ao aspartame.
"A IARC não é um órgão de segurança alimentar e sua revisão do aspartame não é cientificamente abrangente e se baseia fortemente em pesquisas amplamente desacreditadas", disse Frances Hunt-Wood, secretária-geral da Associação Internacional de Adoçantes (ISA, na sigla em inglês).
A entidade, cujos membros incluem Mars Wrigley, uma unidade da Coca-Cola, e Cargill, disse ter "sérias preocupações com a revisão da IARC, que pode induzir os consumidores ao erro".
A diretora executiva do Conselho Internacional de Associações de Bebidas, Kate Loatman, afirmou que as autoridades de saúde pública deveriam estar "profundamente preocupadas" com a "opinião vazada" e também alertou que isso "poderia induzir desnecessariamente os consumidores a consumirem mais açúcar em vez de escolherem opções seguras sem ou com baixo teor de açúcar".
O aspartame foi extensivamente estudado ao longo dos anos. No ano passado, um estudo observacional na França com 100.000 adultos mostrou que pessoas que consumiam maiores quantidades de adoçantes artificiais - incluindo aspartame - tinham um risco ligeiramente maior de câncer.
Isso foi seguido por um estudo do Instituto Ramazzini, na Itália, no início dos anos 2000, que relatou que alguns cânceres em camundongos e ratos estavam ligados ao aspartame.
No entanto, o primeiro estudo não conseguiu provar que o aspartame causava o aumento do risco de câncer, e surgiram questionamentos sobre a metodologia do segundo estudo, inclusive pela EFSA, que o avaliou.
O aspartame é autorizado para uso globalmente por reguladores que revisaram todas as evidências disponíveis, e grandes fabricantes de alimentos e bebidas defendem seu uso há décadas. A IARC afirmou que avaliou 1.300 estudos em sua revisão de junho.
Ajustes recentes nas receitas feitos pela gigante de refrigerantes Pepsico demonstram a luta da indústria quando se trata de equilibrar as preferências de sabor com as preocupações com a saúde. A Pepsico removeu o aspartame dos refrigerantes em 2015, reintroduziu um ano depois e o removeu novamente em 2020.
A inclusão do aspartame como possível carcinógeno tem como objetivo motivar mais pesquisas, disseram as fontes próximas à IARC, o que ajudará agências, consumidores e fabricantes a chegarem a conclusões mais sólidas.
Mas provavelmente também vai reacender o debate sobre o papel da IARC, bem como a segurança dos adoçantes de forma mais geral.
No mês passado, a OMS publicou diretrizes recomendando que os consumidores não usem adoçantes sem açúcar para controle de peso. As diretrizes causaram uma polêmica na indústria alimentícia, que argumenta que eles podem ser úteis para os consumidores que desejam reduzir a quantidade de açúcar em sua dieta.
Reuters
